随着全球城市化程度的提高，作为集经济、政治、社会、文化、信息中心于一体的城市，在人类社会生活中的地位，比以往任何时候都更为突出和重要，城市史的研究，也越来越受到学术界的重视。其中，城市社会生活史已是国际史学界备受重视的研究重点之一。我们通过因特网搜索关于城市社会生活的研究信息，点击Urban life，就有77个站点。美国印第安纳等许多大学开设城市生活史课程，英国莱斯特大学1985年就成立了城市史研究中心(Center for Urban History)，美国网上教程（Oncourse on-line course，）中有专门的城市史课程设置。

    城市生活史研究有三种不同取向，第一种是对不同国家、不同地区城市生活史的比较研究，藉以了解各类城市形成和发展的不同道路与特点，研究城市生活的共性和个性，如哈佛大学费正清研究中心主任裴宜理教授主持的《上海、香港、纽约城市史比较研究》，联合美国、香港和上海有关学者共同进行，分别在香港、纽约和上海召开研讨会。第二种是不同时代不同城市生活比较研究，最有代表性的是世界地理学会组织编写的《三个城市的故事》(Tale of Three Cities)，分别研究了三个标志性年份三个有代表性城市的特点、生活，即公元元年的埃及城市亚力山大（建于公元前330年），公元1000年的西班牙城市科罗多瓦(Cordoba)，公元2000年的美国城市纽约，藉以了解人类在两千年间城市生活的变迁。第三种是关于单个城市生活史的研究，这方面成果最多，既有对伦敦、巴黎、东京、纽约等世界大城市生活史的研究，也有对埃及、古罗马城市生活的研究。

    城市生活史的研究，在国内已有相当长的历史。如果从南宋孟元老的《东京梦华录》算起，已有一千多年的历史。改革开放以来，城市生活史研究迅速发展，湖南出版社出版的城市生活系列著作，即《消逝的太阳――唐代城市生活长卷》、《坊墙倒塌以后――宋代城市生活长卷》、《都市中的游牧民――元代城市生活长卷》、《飘摇的传统――明代城市生活长卷》与《腐朽与神奇――清代城市生活长卷》，是关于中国历代城市社会生活研究的代表性著作。关于近代中国城市生活，也有一些零星的研究成果，比如吴圳义的《清末上海租界社会》；乐正的《近代上海人社会心态（1860－1910）》；尚克强等的《天津租界社会研究》，忻平的《从上海发现历史――现代化进程中的上海人及其社会生活（1927-1937）》，各从某一城市、某一侧面、某一时段研究了近代城市社会生活史。前两年出版的《上海通史》中，在晚清、民国、当代部分，也各有一卷专述城市社会史，其中相当篇幅是关于社会生活的。新近出版的李长莉的《晚清上海社会的变迁――生活与伦理的近代化》，在识见和资料方面，均堪称研究晚清上海城市生活的佳作。

    上海城市社会生活史是近20年来国际学术界都相当重视的研究课题。截至2002年，英语世界以上海史作为博士论文题目的就有328篇，其中三分之一以上与社会生活史有关。美国的魏斐德、裴宜理、高家龙、叶文心、韩起澜，德国的瓦格纳，法国的白吉尔、安克强，澳大利亚的伊懋可，许多国际著名汉学家，都有关于上海城市生活史的著作问世，涉及资本家、警察、士绅、商人、职员、工人、妓女、茶馆、书场、里弄等城市生活的许多群体、阶层和空间。

    虽然已有上面诸多成果，但是，就上海城市生活的特殊性而言，就上海在中国城市中的独特地位而言，上海城市社会生活史还有广阔的研究空间，有重要的研究价值。有鉴于此，我们以多卷本《上海城市社会生活史》为题，申报了上海市哲学社会科学规划课题；以《异质文化交织下的都市生活》为题，申报了国家社会科学基金项目，均已批准立项。

    上海城市社会生活，特别是近代部分，至少有三大特点：一是杂，五方杂处，华洋杂居，来自不同国度的人，不同区域的人，不同的政治制度，不同的意识形态，不同的伦理道德，不同的建筑样式，不同的民俗风情，在这里共处共存，真是万象杂陈，斑驳陆离。二是和，和平共处，和平竞赛，中西“两种文明会合，但是两者中间哪一种都不占优势”（墨菲），国内各种区域文化，哪一种都不占主导地位。一句话，没有主客之分，没有文化霸权。三是原生态。近代上海特殊的文化生态，并不是人工设计的结果，不是主动开放的文化特区，而是因缘际会，中外众多因素共同发生作用的结果。因此，异质文化交汇、共处、融合，没有人为的造势，没有政治的高压，自然，真实。

    这种稀有的文化富矿，环视宇内，竖看古今，找不到第二个。几年前，在德国，来自欧洲、美洲、亚洲等地的四五十名学者，聚集在海德堡那么一个小城市里，共同讨论万里以外的上海史问题。当时，我问会议组织者，召开这么一个会议，有没有什么现实的意义？大家你一言我一语，议论到最后，共同认为，近代上海，提供了一个异质文化交流共存的特殊场所，这在世界范围内独一无二，对于研究当今世界文化问题，具有特殊的借鉴意义。

    对于上海异质文化共存现象的认知和研究，并非从现在开始。还在二十世纪三十年代，针对当时流行的上海是罪恶的渊薮的左派评价、上海是西方文化的翻版的西方看法，日本著名作家横光利一就认为：我认为上海人自己对上海的看法都不是正确的，外国人的看法当然也不正确。因此，我的看法恐怕也是错误的。关于上海，究竟谁的看法最正确呢？我经常思考这个问题，但现在还没有一个合适的答案。……东洋与西洋、中古与近代并存的、不属于任何一国的租界――这种崭新的都市形态出现在这里。……如果说人们知道一些什么事的话，那就是斗殴、说谎、欺骗等经常发生在身边的事。这些事情形成了人们对上海的印象。但是，如果我们仅靠这些事情就对上海进行判断，真正形成对上海的印象的话，是不可能的。

    这里所说的东洋与西洋是共时性的，中古与近代是历时性的。用今天的语言就是说，上海融合了中外古今的文明。横光利一认为，形成这种局面的原因是上海这座城市，“有巴黎、伦敦、银座、柏林的影子”，“在上海，各民族过去的历史都不起什么作用，现状就是连进行评判的尺度都不存在，人们有各种各样的猜测，杂乱的解释”。也就是说，在上海，人口构成多元，文化多元，价值多元，连评判尺度也是多元的，上海是一座没有文化霸权的城市。

    也是在1930年代，从法国留学归来的北京大学教授曾觉之，从不同文化的并存、融合和新文化产生的角度，对上海现象进行分析，认为上海作为异质文化交织的城市，将成为人类新文明的中心之一，“上海将产生一种新的文明，吐放奇灿的花朵，不单全中国蒙其光辉，也许全世界沾其余泽，上海在不远的将来要为文明中心之一”。他说：上海是一座五花八门，无所不具的娱乐场，内地的人固受其诱惑，外国人士亦被其摄引，源源而来，甘心迷醉。上海是一座火力强烈无比的洪炉，投入其中，无有不化，即坚如金刚钻，经一度的鼓铸，亦不能不蒙上上海的彩色。上海接受一切的罪恶，内地的土豪劣绅以此为藏身所，外国的光棍坏蛋以此为根据地，上海是万恶之渊薮，地狱的化身。但是，上海亦接受一切的美善，也许这里所谓为美善的，不是平常的美善，因为平常所谓为美善的，都被上海改变了。上海自身要造出这些美善来，投到上海去的一切，经过上海的陶冶与精炼，化腐臭为神奇，人们称为罪恶的，不久将要被称为美善了。而且，美丑善恶又何常之有，这不过是事物的两面，美善可为丑恶，犹之丑恶可为美善，人若不信，试看将来！上海的特点是混乱，乱七八糟的将国内外的一切集合在一起，而上海的力量便是这种容受力，这种消化力。人们诅咒上海由于此，但我们赞美上海亦由于此。……一切文明都是人类的创造，有新人类出来，便有新文明发现。上海融合中国内地各处的人，融合世界各国的人，经过若干时的混乱，必要产生出一种新的人们来。种族的混合，血液的混合，自然产生出一种混合的文明，崭新的文明。……人常讥上海是四不象，不中不西，亦中亦西，无所可而又无所不可的怪物，这正是将来文明的特征。将来文明要混合一切而成，在其混合的过程中，当然表现无可名言的离奇现象。但一经陶炼，至成熟纯净之候，人们要惊叹其无边彩耀了。我们只要等一等看，便晓得上海的将来为怎样。人们正站在这个转变时期。若回观过去，当然诅咒上海，但若翻转头来，瞻望将来，那就不能不歌赞上海，因为上海有无可限量的将来。

    曾觉之说得真好！我在这里忍不住要多引他几段。他所预言的新文明，并没有真的出现，但是，他对于异质文化共存在新文明产生过程中的作用的分析，很有启发意义。异质文化共存，不是我吃掉你，你吃掉我，而是你承认我，我承认你，各自承认对方的价值，相互交流，相互融合，求同存异，共处共在，在相互摩荡、相互影响中发展。这种异质文化的汇聚、交流、融合，在上海城市社会生活中表现得最为具体，我们时常谈到的上海人素质问题、“海派”问题、上海文明问题，无不与此有关。

    这也许是我们对上海城市生活史情有独钟的根本原因。