所谓城市精神，是指一个城市通过其市民行为方式、生活方式、城市景观体现出来的共同的价值观念，是植根于城市的历史、体现于城市的现实、昭示着城市未来的精神风貌。城市精神是引导城市发展的价值取向，是城市形象建设的导向与核心。
城市精神，英文为city spirit或urban spirit，也译作城市灵魂。中文网站上，以“城市精神”和“城市灵魂”为主题词的有1300多条。英文网站上，以city spirit和urban spirit为主题词的有370多万条。这些词经常出现在：一是城市领导(包括市长或市议会领导)谈论城市规划或概括城市特点；二是涉及城市建筑、城市雕塑，如称香榭里舍大街、埃菲尔塔是巴黎精神的象征；三是涉及代表城市的体育运动队，如足球、篮球、排球等，包括著名球星的表现；四是城市著名艺术家、作家的作品；五是城市流行的服饰；六是市民行为方式，尤其是特殊环境下的市民行为方式，如9·11事件后纽约人的表现；七是学者的讨论、研究和概括。
世界大都市的城市精神
纽约
一、高度的融合力
纽约是座移民城市，仅布鲁克林区就居住着30个民族，l974年，该区以“和睦相处、好好生活”作为社区精神，缓解了民族矛盾，维持了社区的稳定与繁荣。
二、卓越的创造力
纽约是座充满想象力和创造力的城市，吸引着无数的年轻人去实现新思想。而他们的创造也赋予纽约强大的生命力。
三、强烈的竞争意识
纽约有1800万人口，工作竞争激烈。纽约人比一般美国人更有竞争意识。
四、非凡的应变力
纽约人面对9.ll事件那种临难不慌、舍身救人、万众一心的精神，被称为纽约精神。
伦敦
一、历史与现实的和谐统一
“图索夫人”(Madame Tussaud's)蜡像馆里有个叫“伦敦精神”的节目，介绍了伦敦从400年前鼠疫、大火中浴火重生、经二战胜利直到当今的现代化，所表现出来的“伦敦精神”(The Spirit of London)。
二、人和自然的和谐统一
伦敦人决意要让“雾都”变成“绿都”，通过多年的治理，现在，公园绿地己占全伦敦面积28.7%，在世界大城市中比例最高。
三、坚强不屈
二战中，德国人对伦敦实施了57个昼夜的轰炸。伦敦人民坚强不屈，誓死抵抗。英国人称这种顽强精神为“伦敦精神”。
巴黎
巴黎是世界时尚之都，欧洲文化之都。巴黎拥有世界各大城市难以相比的历史建筑和文化遗产，同时也是充满活力的城市。人们已经习惯地把巴黎城市看作是一座博物馆，在这里，文化氛围促使艺术家们充分发挥才智，创造出世界时尚潮流的新模式。因此，巴黎城市精神最突出的是文化精神。
东京
有一本专门研究东京城市精神的书，叫《东京学》。书中认为，东京是日本精神的集大成者，东京是干练的，优雅的，也是排他的，“这里存在着一道眼睛无法看见然而却十分坚固的墙”。为了改变负面因素，东京人在城市发展规划中，特别提出都市合作精神。
综上所述，一个城市的精神是多方面的，一个城市的精神，既有继承性，也有变异性，不同时期的城市精神可能有很大差异。对于同一个城市的精神，因评价人的立场、观点、情感、视角不同，见仁见智，悬殊很大。
因此，对于一个城市精神的概括本身既是一种判断，也是一种选择，一种期盼。
上海历史上的城市精神
关于上海历史上的城市精神，当时叫城市特性，曾经有过两次比较大的讨论。
一次是清末民初的讨论，《民立报》、《新闻报》、《新青年》等重要报刊都参与了，或批评上海崇洋、肤浅、奢靡，或赞扬勇于学习外国、文明、有创新精神。如一篇文章这样写道：“上海者新文明之出张所，而志士英豪之角逐场也。以人才荟萃之地，而其数又若是之多，宜乎大实业家、大教育家、大战术家、大科学家、大经济家、大文豪家、大美术家，门分类别，接踵比肩也。”(更峰《人口多而团体少》，民立报，1910.12.10)
1915年后，姚公鹤将自己在报上连载讨论上海社会特质的文章汇编为《上海闲话》，指出“上海者，外人首先来华之根据地，亦西方文化输入之导火线也”。高见卓识，为同时代他书所罕见。
1919年，陈独秀在《新青年》上连续发表论上海社会的文章，几乎用上了一切能用的坏名词：奸商充斥、社会龌龊、算盘声、铜钱臭。同时期郭沫若、傅斯年等说到上海，也都无好感。
同时期比较重要的有《申报》署名“一之”的连载文章，将上海归结为23个特点。评论中否定性意见居多，且相互矛盾，但深刻之处也不少。“有创导之功能”一条就讲得很到位”中国人民习性，北人偏于保守，吸收外来之新思想较难；南人锐于进取，湔除中国之旧污染，最为敏捷。……我国长江以南之大商埠，与世界潮流最接近者，一曰上海，一曰广州。广州僻居五岭以南，习俗嗜好往往自为风气，不易与中原人士相混合，故以人民之活动现象而言，惟上海之人士，其有创导之功能，而足为各省州县所效法也”。“同化力最可惊”一条写道，从消极方面说，无论何处人，一抵上海，莫不被同化，不能不染三种习气，即趋时、务奢、尚圆滑。从积极方面说，内地人士受上海影响最大，从戊戌变政、庚子起义、葵卯倡导反清、乙巳反美拒约演讲，到辛亥光复、倒袁起义，莫不以上海为中枢。
这位“一之”先生曾留学美国，他对上海人的那么多批评意见中，并没有民国初年那些人挂在嘴边的“崇洋”、“欧化”、“罪恶渊薮”等内容，而偏重于市民素质方面。“一之”可以说是最早的“海归派”，从西洋文化角度来观照、评论上海。
第二次讨论发生在1930年代关于京派、海派的论争。
京派文人沈从文等撰文批评海派文人投机取巧、见风使舵、吃吃喝喝、哄骗读者、邀功牟利、渴慕出名、少节无行，引发了涉及面很广的、相当热闹的京海之争。鲁迅以局外人的身份，发表了他对京派、海派的那段著名的见解：
北京是明清的帝都，上海乃各国之租界。帝都多官，租界多商，所以文人之在京者多近官，没海者近商。近官者在使官得名，近商者在使商获利，而自己亦赖以糊口。要而言之，不过“京派”是官的帮闲，“海派”是商的帮忙而已......而官之鄙商固亦中国旧习，就是使“海派”在“京派”眼中跌落了。
由于鲁迅的巨大影响，他对海派的评价几乎成为社会的普遍看法。但是，无论是当时还是以后，海派之名并没有为上海文化人普遍认可。鲁迅曾经被人目为海派，但他从不以海派自居。
海派文化不能代表整个上海文化，但海派文化无疑是上海文化的重要方面，海派精神也是上海城市精神的一部分。
1934年，《新中华》杂志以“上海的将来”为题征文，许多著名学者、文人撰文应征。这次讨论，对于我们今天研究上海城市精神比较有启发意义的是两个人的意见，一个是哲学家李石岑：
一个浑浑噩噩的人，跑到上海之后，使不浑浑噩噩的了，使有些变样了，使觉得事情多了，便觉得两手两脚长得不够数，不敷使用了。这只有拿上海和几处地方比较一比较，就很容易明白。譬如你跑到苏州，就会感到一种清闲的空气，就觉得日子太长，不得不上茶馆坐坐，或者养养鸟，喂喂猫。你跑到南京，就会感到一种乡俗不可向边的气息。你跑到北平，就会感到一种考古吊古的幽趣。但是一回到上海便不同了，立刻使你紧张起来，强烈起来，使你感到人世的酸咸苦辣的真味，使你时时刻刻有”未之能行，惟恐有闻”的恐慌，使你痛切地感到资本主义的势力的咄咄逼人。这种情形在清闲的苏州、鄙俗的南京、古香古色的北平等处，是不容易得到的。在资本主义发展到尽头的现代，在各种矛盾尖锐化的现代，要想抓住时代发展的核心，恐怕只有上海是最适当的地点吧!
另一个是留学法国、日后成为北京大学教授的曾觉之。他从不同文化的并存、融合和新文化的产生的角度，认为上海这一特殊的城市，将成为新文明的中心之一，“上海将产生一种新的文明，吐放奇灿的花朵，不单全中国蒙其光辉，也许全世界沾其余泽，上海在不远的将来要为文明中心之一”。文章认为，人们常常讽刺上海是四不象，不中不西，亦中亦西，无所可而又无所不可。这其实正是将来文明的特征，将来文明要混合一切而成，在其混合的过程中，当然表现无可名言的离奇现象。
当代上海的城市精神
关于当代上海城市精神，我认为应包含五点：
一、海纳百川
此条有两层含义，一是高度开放，二是移民社会。1949年以前，上海居民中85%来自全国各个省区，另有大量外国侨民，最多时有15万，涉及40个国家和地区。
上海文化自有特点，但其最重要特点就是博采众长，拿来主义。京、昆、越、淮、评弹等各种地方戏，在上海都能自由发展，每一剧种又衍生出多种流派。饮食文化、服饰文化方面更是争奇斗艳，异采纷呈。
“海纳百川”的“海”字，可以借用为“上海”之“海”，一语双关。
二、与时俱进
近代，上海在整个中国文化格局中，绝大多数时间处于边缘地带，不保守、敢于创新。而在法制、城市规划、城市管理、科学技术、文化市场建设等方面，上海紧迫世界潮流，在全国独步一时。
当代，计划经济时期，上海市实行计划经济楷模。改革开放时期，上海又是改革开放的先锋，这是名副其实的”与时俱进”上海人大多是移民，移民通常会保持双重认同，即到上海以外的地方以上海人自居，在上海城市里面以外地人自居。最早对上海文化负面因素进行猛烈抨击的，是居住在上海的广东人、浙江人、湖南人，这对上海文化的自省和发展具有重要意义。
三、敢为人先
或者叫敢为天下先。上海文化爱标新立异，开风气之先。绘画有任伯年等以盈利为目的的商业画，刘海粟率先使用人体模特儿；京剧有周信芳的机关布景，都是开风气之举。建筑方面，且不说远东最高建筑，石库门就是开新之作。
文化发展的导向性。在近代中国，种种体现时代精神的文化机构，往往首先在上海出现，然后推向全国。新剧在上海发轫，中国电影在上海诞生，不缠足会总部设在上海，艺术模特儿首先出现在上海，文明婚礼首先在上海举行，等等。
表现于意识形态方面，十九世纪六七十年代，当内地士大夫还在耻于与洋人交接、视学西学为崇洋忘祖之时，上海人已竞相将子弟送入洋学堂。京师同文馆或上海广方言馆共培育出9个出使大臣，其中8人出自上海。至于新文化运动首先在上海兴起，然后推向北京及其他地方，已是人所熟知的事实。清末人这样评论上海：
自甲午后，有志之士成集于上海一隅，披肝沥胆，慷慨激昂，一有举动，辄影响于全国，而政府亦为之震惊。故一切新事业亦莫不起点于上海，推行于内地。斯时之上海，为全国之所企望，直负有新中国模型之资格。(田尤：《上海之今昔感》，民立报，1911年2月12目)
四、诚信儒雅
诚信包括重然诺、守信用、遵法纪。工业化、商业化的社会，不太讲究个人出身、家庭背景，比较重视个人的能力、信誉，强调守法。这种历史，形成了上海市民重视法规、重视契约的传统。契约意识是近代市民素质中最重要的部分。外商普遍认为，与上海人打交道，谈判比较困难，但是一旦谈判好了，上海人比较能够忠实地履行协议。这就是诚信。
儒雅，一是儒，重视文化，重视学习；二是雅，举止大方，礼貌待人。儒雅，包括讲究生活质量，讲究生活情调，讲究室内装潢，讲究衣着。历史上上海人就以讲究衣着出名。
上海作为移民社会，有个特点，就是对于纯属私人的事情，不爱管，也不爱打听。外地人对此有非议，其实这是一种很好的现代城市精神。
鉴于外地人对上海人有所谓“上海人看不起外地人”的说法(其实是上海户籍封闭后才有的现象)，突出儒雅，对提高上海人的文明素质，对于做“可爱的上海人”有引导价值。
五、遵纪守法
近代上海租界，实行比较严格的法治。上海市民养成遵纪守法的传统。上海干部相比较而言，最听上级的话；上海青年人愿意做白领的多，愿意创业的少，这在某种意义上，也是守法意识的一种表现。
